Supercentenarians machen Schlagzeilen, und die Menschen versuchen, ihr Leben anzupassen, um länger und gesünder zu leben - aber was bestimmt wirklich die Lebensspanne? Reicht eine Änderung des Lebensstils aus, um die Lebenserwartung zu erhöhen, oder ist sie in der DNA verankert? Die kurze Antwort lautet, dass beides - Ihre Lebensentscheidungen und Ihr genetischer Hintergrund - die entscheidenden Ursachen für Ihre Lebenserwartung sind. Aber lassen Sie uns tiefer in jede Kategorie eintauchen.
Die Genetik des Alterns
Lange Zeit hat man geglaubt, dass das Altern genetisch programmiert sei und der Prozess somit als natürliche Fortsetzung eines Lebenszyklus angesehen wurde. Diese Vorstellung wurde längst aufgegeben, und die konventionelle (und akzeptable) Sichtweise des Alterns ist heute die eines Prozesses, bei dem ein lebender Organismus aufgrund der Verschlechterung der Reparaturmechanismen abgenutzt wird. Das ist zwar zum Teil richtig, aber die Fähigkeit des menschlichen Körpers, auch in den extremsten Situationen zu überleben, lässt vermuten, dass unser Organismus viel stärker ist, als wir denken. Wenn das der Fall ist, sollte Langlebigkeit dank einer Familie von Genen, die für die Aktivierung der Reparaturmechanismen in stressigen Umgebungen verantwortlich sind, die Norm sein [1]. Nun, die Dinge sind vielleicht etwas komplizierter, aber die Gene spielen auf jeden Fall eine entscheidende Rolle bei der Bestimmung der Lebensspanne eines Menschen.
Die Studien von Tom Johnson, einem Pionier auf dem Gebiet der Genetik des Alterns, gehörten zu den ersten, die den Zusammenhang zwischen Alterung und Genetik aufzeigten. Seine ersten Studien konzentrierten sich auf Spulwürmer, wobei er langlebige von kurzlebigen Individuen trennte. Die Analyse von Hybriden aus verschiedenen Stämmen von Spulwürmern (C. Elegans) ermöglichte ihm die Schätzung, dass die Erblichkeit ihrer Lebensspanne zwischen 20 und 50 % liegt [2]. Seitdem wurden zahlreiche Studien durchgeführt und Fortschritte auf diesem Gebiet erzielt, die ein breiteres Verständnis der Funktionsweise dieser Gene beim Menschen ermöglichten. Heute schätzt man, dass etwa 25 % der menschlichen Langlebigkeitsfaktoren durch die Genetik bestimmt werden. Es ist kein Zufall, dass eine längere Lebensspanne in der Familie vorkommt, denn Kinder und Geschwister von Menschen, die länger leben, leben auch länger. Es wird vermutet, dass die Variationen mehrerer Gene dafür verantwortlich sind, wie lange ein Mensch leben kann, wobei einige Variationen in den APOE-, FOXO3- und CETP-Genen am häufigsten vorkommen. Interessant ist, dass diese Variationen nicht unbedingt bei allen langlebigen Personen vorhanden sind. Diese Tatsache lässt vermuten, dass noch mehr Variationen in mehreren Genen, von denen einige noch nicht identifiziert sind, mit einem langen Leben in Verbindung stehen könnten [3]. Während also verzögertes Altern und eine längere Lebensspanne zum Teil von unserer DNA diktiert werden könnten, ist unser Organismus viel komplexer als das - und man sollte die genetische Neigung zu bestimmten Krankheiten, andere Genvariationen und mögliche Mutationen, den Lebensstil und die Umweltfaktoren berücksichtigen. DNA-Tests und Genomsequenzierung sind eine großartige Möglichkeit, Ihre Veranlagung für ein längeres Leben sowie die potenziellen Krankheiten, die Sie entwickeln könnten, herauszufinden, so dass Sie rechtzeitig Maßnahmen ergreifen können, um sie zu verhindern. Es ist jedoch wichtig, daran zu denken, dass eine längere Lebensspanne nicht immer gleichbedeutend mit einem gesünderen Leben ist.
Die Lebenserwartung bei der Geburt ist im letzten Jahrhundert in der westlichen Welt schrittweise gestiegen, dank der Fortschritte in der medizinischen Versorgung, der Eindämmung von Infektionskrankheiten, der Verbesserung der Umwelt (freier und unbegrenzter Zugang zu sauberem, sicherem Wasser und Lebensmitteln), besserer Wohn- und Lebensbedingungen - was auch immer. Die Säuglings- und Kindersterblichkeitsrate ist so niedrig wie nie zuvor, aber auch die Bekämpfung von Krankheiten, die bei älteren Menschen häufig auftreten, wie Krebs oder Diabetes Typ 2, sowie die Entwicklung patientenschonender Behandlungen haben wesentlich dazu beigetragen, dass die Lebensspanne heute länger ist. Dies veranlasst uns, die Frage der Langlebigkeit neu zu überdenken und über das Altern im Sinne eines erfolgreichen Alterns zu sprechen.
Menschliche Langlebigkeit und Lebensstil
Langlebige Menschen haben vielleicht nicht unbedingt die gleichen Genvariationen, aber die meisten von ihnen haben ähnliche Gewohnheiten und einen ähnlichen Lebensstil: Viele von ihnen sind Nichtraucher, haben ein eher gesundes Gewicht und kommen (und kamen) meist gut mit Stress zurecht. Sie haben richtig gelesen - Stress ist bekanntlich einer der einflussreichsten Faktoren für vorzeitiges Altern. Chronischer Stress erhöht das Risiko von Depressionen, Angststörungen, Herzkrankheiten und Bluthochdruck - alles Faktoren, die dazu beitragen, die durchschnittliche Lebensspanne von Männern und Frauen um etwa 2 Jahre zu verkürzen [4]. Rauchen mag wie ein offensichtliches Hindernis auf dem Weg zu einem längeren, gesünderen Leben erscheinen, aber es ist eine hartnäckige Angewohnheit, die für viele nur schwer aufzugeben ist - und doch hat sich gezeigt, dass ein Rauchstopp vor dem 40. Lebensjahr das Risiko, an einer mit dem Rauchen zusammenhängenden Krankheit zu sterben, um 90 % verringert [5]. Das Gleiche gilt für Sport, Alkoholkonsum und ausreichend Schlaf - man muss es nicht übertreiben, aber wenn man die allgemeinen Regeln eines gesunden Lebensstils befolgt, kann man tatsächlich sehr greifbare Vorteile in Form von Gesundheit und Autonomie bis ins hohe Alter erzielen.
Ein weiterer wichtiger Zusammenhang zwischen Lebensstil und Langlebigkeit ist eng mit der Ernährung verknüpft. Eine eingeschränkte Ernährung kann eine molekulargenetische Reaktion auslösen, die das Altern und altersbedingte Phänotypen hinauszögert. Es ist kein Zufall, dass einige geografische Gebiete, die sich durch eine außergewöhnlich hohe Lebenserwartung auszeichnen (z. B. die Regionen Sardinien und Kalabrien in Italien), für ihre ipoprotektive Ernährung bekannt sind, wie z. B. die berühmte Mittelmeerdiät [6]. Diese traditionelle Ernährung stimuliert die molekularen Mechanismen, die die Lebensspanne verlängern können. Die Mittelmeerdiät ist nicht die einzige gesunde Diät (obwohl sie seit langem als absoluter Sieger unter den Lifestyle-Diäten gilt [7]); andere gesunde Optionen sind beispielsweise die Flexitarier- oder DASH-Diät. Als Faustregel gilt, dass bei einer gesunden Ernährung der Schwerpunkt auf dem Verzehr von Obst, Gemüse und Vollkornprodukten liegen sollte. Bei der mediterranen Ernährung werden außerdem Hülsenfrüchte und Olivenöl sowie Fisch und Geflügel als Quellen für mageres Eiweiß bevorzugt. Auf rotes Fleisch wird in der Regel verzichtet, da es mit negativen Auswirkungen auf den Körper in Verbindung gebracht wird, z. B. mit einem erhöhten Risiko für Typ-2-Diabetes, koronare Herzkrankheiten und sogar bestimmte Krebsarten - was aber nicht bedeutet, dass diese Diäten schlicht und einfach sein sollten. Die traditionelle Mittelmeerdiät sieht sogar einen mäßigen Konsum von Rotwein vor (wenn keine medizinischen Gegenanzeigen vorliegen). Diese Art der Ernährung kann nicht nur den Alterungsprozess hinauszögern, sondern auch das Risiko von Herz-Kreislauf-Erkrankungen verringern [8], den Body-Mass-Index senken [9] und sogar das Alter des Gehirns um fünf Jahre reduzieren [10]. Die Wahl der richtigen Ernährung für Ihren Körper ist ein wichtiger Schritt zu einem längeren Leben, und informierte Entscheidungen darüber, wie Sie Ihren Körper ernähren, sollten immer Priorität haben.
Ein weiterer sehr wichtiger Faktor, der eng damit zusammenhängt, wie sich unser Lebensstil auf unsere Lebensqualität und das Altern auswirkt, ist der oxidative Stress. Wir sollten einen Schritt zurücktreten und überlegen, was Altern eigentlich ist: ein Prozess, der durch den fortschreitenden Verlust von Gewebe- und Organfunktionen gekennzeichnet ist. Unser Körper ist ein komplexer Mechanismus, der chemisch reaktive Moleküle produziert, die Sauerstoff und Stickstoff enthalten. Reaktive Sauerstoff- und Stickstoffspezies (kollektiv als RONS oder freie Radikale bezeichnet) werden durch verschiedene Prozesse in unserem Körper erzeugt und können sich negativ auf seine Gesamtfunktion auswirken - es sei denn, sie werden durch antioxidative Schutzmechanismen neutralisiert. Oxidativer Stress entsteht, wenn ein Ungleichgewicht zwischen der RONS-Produktion und den antioxidativen Abwehrkräften besteht, die dieses Ungleichgewicht ausgleichen. Die Theorie des oxidativen Stresses in Bezug auf das Altern beruht auf der Hypothese, dass das Altern (und damit der Verlust bestimmter Funktionen) durch die Anhäufung der durch RONS verursachten Schäden ausgelöst wird. Dies ist zwar nur eine Hypothese, aber es gibt auch eindeutige Beweise dafür, dass oxidativer Stress an der Entstehung verschiedener altersbedingter Krankheiten wie Krebs, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und neurodegenerativen Erkrankungen beteiligt ist [11]. Darüber hinaus lässt sich am Beispiel dieses Prozesses leicht nachvollziehen, wie unser Lebensstil das Altern beeinflusst - er zeigt deutlich, was in unserem Körper in allen Lebensphasen vor sich geht. Oxidativer Stress ist ein natürlicher Vorgang, auch wenn es mehrere Faktoren gibt, die zur Bildung freier Radikale beitragen, z. B. die Ernährung, Gewohnheiten und Umweltbedingungen (wie Umweltverschmutzung und Strahlung). Da es sich um einen natürlichen Prozess handelt, können wir ihn nicht wirklich bekämpfen, aber wir können sicherstellen, dass wir genügend Antioxidantien haben, um ihn durch eine gesunde Lebensweise auszugleichen [12].
Nachdem wir nun festgestellt haben, dass Ihr Lebensstil genauso wichtig ist wie Ihre Gene, sollten wir nicht vergessen, dass Wissenschaftler unablässig daran arbeiten, die Geheimnisse der Langlebigkeitsgene und anderer Faktoren zu entschlüsseln, die es unserer Gesellschaft ermöglichen werden, altersbedingte Krankheiten nicht mehr nur zu behandeln, sondern sie von vornherein zu verhindern. Und auch wenn wir noch nicht ganz so weit sind, können Sie schon jetzt Maßnahmen ergreifen, um ein längeres und gesünderes Leben zu gewährleisten. Sich darüber zu informieren, wie Ihr Lebensstil Ihre allgemeine Gesundheit beeinflusst, und sich Ihrer genetischen Veranlagung für bestimmte Krankheiten bewusst zu sein, ist der erste Schritt, um die Kontrolle über Ihr eigenes Leben zu erlangen und das Altern hinauszuschieben.
